Een dynamische loopbaan door mijn passie voor planten

Hermien Miltenburg

2 jaar geleden

‘Ik had als jongen al een passie voor planten’, zegt John Verhoeven. ‘En dat heeft mij een dynamische loopbaan gebracht. En veel voldoening in mijn werk’. Een mooi verhaal van John, met een paar slimme tips voor ouders en studiekiezers.

John Verhoeven

Genoeg gezonde voeding en ook een gezonde natuur. Kan dat samen?

‘Ik ben nu Research Manager bodem, water & bemesting bij Wageningen University & Research. In mijn team van dertig mensen kijken we naar allerlei actuele onderwerpen die met akkerbouw en de bodem te maken hebben. Dan moet je denken aan nadenken over oplossingen rond de stikstofproblemen. Of hoe je aan de ene kant kunt werken aan biodiversiteit maar ook aan akkerbouw. Hoe kun je op een goede manier gewassen verbouwen, akkerbouwers voldoende laten verdienen en toch de natuur de ruimte geven? We willen immers allemaal gezond en genoeg eten.. Maar we willen ook een mooie en veelzijdige natuur. Hoe ga je om met die schijnbare tegenstelling?’

Onderzoek naar planten, bodem en akkerbouw

‘Eigenlijk zijn planten de rode draad in mijn leven. Planten hebben me altijd gefascineerd. Zonder planten is er geen leven, geen zuurstof, geen eten voor mens en dier. Maar hoe kun je daar nou de kost mee verdienen? Al vanaf ik een jongen was heb ik daar, soms onbewust, over nagedacht. En nu, na heel wat dynamische stappen ben ik onderzoeker en projectleider. En manager van een fascinerend onderzoeksteam. Wij doen onderzoek naar planten, biodiversiteit, bodem en akkerbouw. Mijn rol als manager is samen een goede visie te ontwikkelen op de thema’s waar we mee bezig zijn. En zeker ook het coachen van mensen’.

Een dynamische loopbaan, van mavo naar universiteit

‘Ik ben opgegroeid op een boerderij. Mijn ouders hadden een gemend bedrijf, dus dieren én akkerbouw. Natuurlijk werkten we thuis mee op het bedrijf. En als mijn ouders op vakantie gingen, wat niet zo vaak gebeurde, moesten wij kinderen voor het bedrijf zorgen. Mijn broer had meer met de dieren. Maar mijn passie ging echt uit naar de planten. Hoe kon je die optimaal laten groeien? Wat moest je doen en laten op goede opbrengsten te hebben? Ik zat op de mavo maar door mijn ‘vakantiebaantje’ ontdekte ik dat ik echt iets met planten wou in mijn werk, later’.

Praten met een student

Natuurlijk had ik als vijftienjarige jongen geen idee van de opleidingen die je allemaal kon doen. Maar in mijn dorp woonde er een student, Han Swinkels, die in Wageningen studeerde. Ik weet niet meer of het nou het idee van mijn ouders of van mij was, maar op een dag ging ik eens met hem praten. Dat was eigenlijk de kiem van mijn nadenken over studeren op een universiteit. Ik zat op de mavo, dus Wageningen University leek erg ver weg. Maar de gedachte aan een studie naar de wereld van planten liet me niet los.

Een dynamische loopbaan

‘Toen ik op school eens goed doorpraatte met mijn docenten bleek dat ik, met Duits in mijn pakket en wat doorzetten, naar het vwo kon. En dus naar de universiteit. Ik ben naar de Open Dag gegaan en daar was ik meteen verkocht. Achteraf had ik natuurlijk ook nog op andere plekken moeten kijken. Maar ik voelde me meteen helemaal op mijn plek bij de studie Plantenwetenschappen, zoals die nu heet.

Afgestudeerd, officier en vrijwillig onderzoeker

‘Het begin van mijn studie vond ik lastig. Vooral de vakken die niet zo direct met mijn passie voor planten te maken hadden, waren best moeilijk. Maar gaandeweg kon ik steeds meer mijn eigen richting kiezen en ben ook afgestudeerd met een profiel dat me goed lag. Daarna moest ik in dienst. Maar omdat ik universiteit had gedaan, kon ik officier worden. Ook daar heb ik overigens veel van geleerd. Maar de wereld van de planten liet me niet los. Direct na mijn diensttijd heb ik vrijwillig onderzoek gedaan. Op vrijwillige basis omdat de arbeidsmarkt toen erg lastig was. Een heel andere situatie dan nu dus. Nu zijn is er veel uitdagend werk in deze sector.’

Onderzoek naar planten in de kassen op Wageningen Campus

Een dynamische loopbaan, internationaal werken bij een beursgenoteerd bedrijf

‘Mijn studie, mijn ervaring als officier, mijn vrijwilligerswerk en mijn werkervaring in de vakantie… Dat alles samen bracht mij een prachtig pakket vaardigheden. En het begin van een dynamische loopbaan. Heel in het kort: Ik heb veel internationaal werk gedaan en veel van de wereld gezien. Ik heb gewerkt bij een graszaad bedrijf, een beursgenoteerd Amerikaans bedrijf, bij een belangenorganisatie voor boeren en nu bij WUR. Telkens wisselde ik eigenlijk van manager naar onderzoeker en die aspecten zitten nog steeds in mijn huidige baan. En planten natuurlijk’.

Mijn passie heb ik altijd gevolgd

‘Toen in als jongen van de mavo naar het vwo ging wist ik natuurlijk helemaal niet dat ik uit zou komen op de plek waar ik nu zit. Als mijn ouders me hadden gevraag: ‘John, wat wil je later worden?’ had ik dit nooit bedacht. En ik denk ook dat je dat heel vaak niet van tevoren weet. Ik weet nu ook niet wat ik over vijf jaar zal doen. Maar wat het ook is… Mijn passie voor planten zal een rol spelen’.

Passie uit vroege jeugd, leidraad bij studiekeuze

Ik hoor het vaak, mensen die, als ze terugkijken, zich realiseren dat ze eigenlijk al vanaf hun vroege jeugd interesse hadden in een bepaald thema. Natuur… techniek… vissen… archeologie of, zoals John, een passie voor planten. Natuurlijk realiseer je je als je nog een kind bent, niet dat er ook studies zijn rondom zo’n passie. Slim als ouders hun zoon of dochter helpen bij het herkennen van hun (jeugd)passie en stimuleren hier eens een studie bij te zoeken. Ook heel slim van John dat hij met een student hierover praat en eens naar een Open Dag gaat. Zo zijn er nog meer verhalen (zie hieronder) over het volgen van je passie bij studie- en loopbaankeuze. En lukt dat? Dan heb je een prachtig cadeau aan jezelf gegeven.