Afrika heeft ook sociale wetenschappers nodig

‘Sinds ik me kan herinneren fascineerde Afrika mij. De grote dieren… de natuur… Daar wilde ik me in verdiepen. Maar nu weet ik: Afrika heeft ook sociale wetenschappers nodig’, zegt Annah Zhu. Haar fascinatie voor Afrika, en ook China trouwens, is gebleven. Maar met een andere invulling dan ze dacht als studiekiezer.

Annah Zhu

Meer over Annah Zhu

Annah Zhu is universitair docent in Wageningen. Zij houdt zich bezig met globalisering en het milieu. ‘Ik vind het belangrijk lang tussen de mensen te leven die wonen in het land waar ik onderzoek naar doe. Ik heb ontdekt dat het heel belangrijk is naar milieumaatregelen te kijken, door de bril van de mensen die in die streek wonen. Je moet begrijpen wat milieumaatregelen voor hén betekenen’. 

Studeren en je loopbaan uitstippelen is een proces

‘Ik ontdekte langzamerhand dat het heel belangrijk is ook goed naar mensen te kijken als je de natuur wilt beschermen. Maar zo begon het voor mij niet. Ik vond het geweldig met te verdiepen in de flora en de dieren van Afrika. Als middelbare scholier zat ik vaak in de bieb boeken over Afrika te lezen. Ik keek graag naar de kaarten en fantaseerde hoe het was daar te leven. Want dat was mijn droom. En daar echt iets te doen voor de prachtige natuur’.

De achteruitgang in biodiversiteit stoppen? Afrika heeft ook sociale wetenschappers nodig

‘Omdat ik zo van de natuur hield was het voor mij heel logisch om biologie te gaan studeren (de bacheloropleiding) . Ik deed een master in milieumanagement en later promoveerde ik in ‘Society and Environment’. Want tijdens mijn studie biologie ontdekte ik langzaamaan hoe belangrijk kennis van de maatschappij is. Van economie en en van beleid. Als je écht de natuur wilt beschermen moet je de kant van de maatschappij zeker niet vergeten. Tijdens mijn studie leerde ik op een wetenschappelijke manier naar natuur en milieu te kijken. En hoe belangrijk de mensen zijn. Daarom wou ik ook écht zelf naar Afrika gaan. Niet als toerist maar om lang tussen de mensen te leven’.

Het leven daar was anders. Afrika heeft ook sociale wetenschappers nodig

‘Het leven daar was heel anders dan ik dacht. Ik heb een jaar in Madagaskar geleefd. Tussen de mensen die daar wonen. Ik zag dat wat de mensen daar willen, heel anders is dan ik dacht met mijn wetenschappelijke bril op. De mensen daar willen op de eerste plaats hun land bewerken en voor hun kinderen zorgen. Madagaskar is een heel arm land. En het kost veel moeite om daar een goed leven op te bouwen. Daar moeten ze veel energie in stoppen. Denken aan het milieu komt dan niet op de eerste plaats’.

Kijken door de bril van de mensen van Madagaskar

‘Door zo lang in Madagaskar te leven kon ik begrijpen wat de mensen zelf zouden willen. Het gaat bij hen niet persé om het bos maar om overleven. Mijn insteek was te begrijpen wat het voor hen zou kunnen betekenen als ze hun omgeving zouden leren beschermen. In plaats van bos te kappen kun je ook ecotoerisme stimuleren naar die natuurgebieden. Want Madagaskar is heel mooi en interessant voor toeristen. En er wonen dieren zoals de Maki’s die je nergens anders op de wereld ziet. En hoe vaak sta je als toerist nou oog in oog met een kameleon. Op Madagaskar kan dat allemaal. Maar dan moet je wel goed voor de natuur zorgen. En de mensen die er wonen daarmee de kans geven een bestaan op te bouwen’.

Het kost veel moeite een goed leven op te bouwen in Madagaskar. Daar moeten de mensen veel energie in stoppen. Denken aan het milieu komt dan niet op de eerste plaats. (Beeld: John Peeters)

Afrika heeft ook sociale wetenschappers nodig om te ontdekken wat de mensen willen

‘Het gaat er niet om wat ik als wetenschapper zou willen. Het gaat er om te begrijpen wat de mensen in Madagaskar zouden willen. We moeten leren de natuur daar te beschermen vanuit hún perspectief. We moeten begrijpen wat hún doelen zijn.
Daarvoor had ik kennis nodig van biologie en milieu maar ook van de sociale wetenschappen’. 

Studiekeuze is geen keuze voor je leven

‘Mijn keuze voor biologie en milieu was een goede keuze. Maar ik ben hier niet in blijven ‘hangen’. Vanuit mijn passie voor Afrika, en ook China trouwens, heb ik inhoudelijk een hele reis gemaakt. En dat kan. Je hoeft als student, en later werknemer, je echt niet te beperken tot één vakgebied. Mijn passie was Afrika. En daar kun je op zoveel manieren mee bezig zijn. Van biologie ging ik naar milieukunde en vandaar naar sociale wetenschappen. Het kan allemaal als je je passie blijft volgen’.

Passie uit vroege jeugd, leidraad bij studiekeuze

Net als Annah hebben veel eigenlijk al vanaf hun vroege jeugd interesse in een bepaald thema. Natuurlijk realiseer je je, als je nog een kind bent, niet dat er ook studies zijn rondom zo’n passie. Slim als ouders hun zoon of dochter helpen bij het herkennen van hun (jeugd)passie en stimuleren hier eens een studie bij te zoeken.Hieronder vind je nog meer verhalen over het volgen van je passie bij studie- en loopbaankeuze. En lukt dat? Dan heb je een prachtig cadeau aan jezelf gegeven.

Lees ook:

Een dynamische loopbaan door het volgen van mijn passie
Mijn passie heb ik via zijwegen gevonden
Je passie volgen, webinar
Promoveren is ook je passie volgen
Jeugdervaringen die stimuleren